El terrorismo es el uso o amenaza de violencia contra una población civil, con el fin de infundir miedo en el público general. Actualmente, se asocia el terrorismo a atentados masivos perpetrados por organizaciones transnacionales. Sin embargo, este es un fenómeno reciente. El terrorismo puede ser de pequeña escala; de hecho, la mayoría de actos terroristas son locales y con pocas víctimas (Cruz Roja Americana 2023; Diplomatie 2023; INTERPOL 2023; OHCHR 2023; White House 2006). 

Más que los daños físicos y materiales, el objetivo del terrorismo es un daño psicológico. Infundir miedo aspira a cambiar el comportamiento de las personas y crear un ambiente de incertidumbre constante. En muchos casos, la intención del terrorismo es visibilizar una causa política y convencer de su importancia. Es el resultado del extremismo ideológico, pues ya no se busca canalizar la demanda por medios institucionales o pacíficos (Cruz Roja Americana 2023; OHCHR 2023). 

El terrorismo es una estrategia común usada por grupos guerrilleros, grupos paramilitares e, incluso, por los propios Estados. Hay muchas formas de cometer actos terroristas: hacer estallar bombas, secuestrar y librar ataques armados, entre otros. Puede ser considerado como un crimen de guerra, porque ataca a poblaciones civiles no beligerantes en guerras internas. Es perseguido por todas las instituciones internacionales, al ser un uso de la violencia más allá de la simple delincuencia (Diplomatie 2023; OHCHR 2023). 

En el caso de terrorismo de Estado, este puede ser usado por el ejército o por grupos paramilitares afines. En muchos casos, se emplea como una estrategia de contrainsurgencia para contener a los grupos guerrilleros. Algunos elementos del ejército, ya sea por órdenes de superiores o por cuenta propia, pueden llevar a cabo actos de terror para someter a la población civil. Algunos comisionados militares del Ejército guatemalteco, encargados de regiones específicas del país, según la planificación militar, cometían este tipo de abusos. Por su parte, las acciones de los grupos paramilitares son difíciles de controlar. En contextos como estos surgen los escuadrones de la muerte, que cometen masacres en nombre del Estado sin que eso se alinee necesariamente con las metas del Gobierno (OHCHR 2023; University of Texas 2019). 

La declaración de la Guerra contra el Terrorismo, por parte de los Estados Unidos contra grupos islamistas, llevó la cuestión del terrorismo a la escena internacional. El sistema internacional tiene instituciones especializadas que buscan contener operaciones transnacionales de terror (INTERPOL 2023; White House 2006). Sin embargo, este era un elemento que ya se incluía en las políticas de contrainsurgencia a nivel local en países con guerras internas. En muchos casos, luchar contra el terrorismo era sinónimo de luchar contra las guerrillas que atacaban a civiles, generalmente en la forma de secuestros, para financiar la organización con rescates. Esta era una estrategia común de las guerrillas guatemaltecas, que atacaban a finqueros e, incluso, a funcionarios internacionales (OHCHR 2023). 

Hay varias propuestas para derrotar al terrorismo, tanto a nivel internacional como local. Estados Unidos, la Unión Europea y las Naciones Unidas abogan por la creación de democracias liberales, con el fin de prevenir el surgimiento de grupos políticos violentos e impedir que el Estado cometa terrorismo. La cooperación internacional entre ejércitos y policías es esencial para contener el terrorismo. Se pueden crear estrategias conjuntas que sofoquen a los grupos que lo practican. Asimismo, es más fácil prevenir los ataques si se comparte la inteligencia. Otro elemento importante es la regulación de armas de destrucción masiva, para que no caigan en manos de terroristas. Limitar la capacidad de uso de armas nucleares, biológicas, químicas y similares es esencial para impedir que los ataques terroristas cobren más víctimas y tengan mayor impacto psicológico (Diplomatie 2023; INTERPOL 2023; OCHR 2023; White House 2006).