El marxismo es una variante del socialismo, creada por Karl Marx, con el propósito de proponer una supuesta fórmula objetiva para predecir el fin de la historia, entendido como una revolución que regresaría a la humanidad a un comunismo prehistórico. Él argumentaba que la historia avanzaba con base en una relación dialéctica opresor-oprimido; es decir, un grupo minoritario y elitista explotaba a un grupo mayoritario y débil. El comunismo prehistórico, un estado natural donde no habría propiedad privada, fue destruido por un grupo que creó propiedad privada ilegítima, según Marx. La naturaleza de esta propiedad material define los valores e ideas de la época, conocido como superestructura (Amurrio 2013; Cole 1957; Giner 2001).

Marx identifica al capitalismo como la última etapa de la historia, debido a la dinámica de la burguesía opresora y el proletariado oprimido. El autor indica que la burguesía es dueña de la propiedad privada industrial, base de un sistema de producción masivo donde le roba el valor del trabajo, o plusvalía, a los trabajadores proletarios. Este robo supone la explotación de los oprimidos, que llevaría a una revolución espontánea, proceso en que los trabajadores se levantarían en conjunto para tomar el Estado burgués y crear una dictadura del proletariado. Esta dictadura tomaría los medios de producción, en manos de la burguesía en tiempos capitalistas, para volverlos propiedad del Estado proletario y repartir sus ganancias. Eventualmente este Gobierno aboliría la propiedad privada por completo, regresando a la humanidad a ese comunismo prehistórico que Marx propone como origen de la sociedad (Amurrio 2013; Cole 1957; Giner 2001).  

Las ideas de Marx salieron a la luz en el Manifiesto comunista de 1848, pero no lograron volverse populares en círculos socialistas de la época. De hecho, el marxismo cobró relevancia hasta el triunfo de los bolcheviques en la Revolución rusa, entre 1917 y 1920, ya que la ideología inspiró la fundación de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). El triunfo de este movimiento, irónicamente, niega la supuesta objetividad de la doctrina marxista, porque no fue una revolución espontánea ni sucedió en un país capitalista e industrial. Autores marxistas como Lenin y Luxemburgo intentaron explicar esto al proponer teorías como la del partido político como vanguardia para precipitar la revolución o la existencia de un capitalismo mundial con un centro y una periferia, respectivamente (Cole 1957; Giner 2001; Gutiérrez Martínez 2018). 

El funcionamiento teórico del marxismo, como el de cualquier ideología, difiere radicalmente al ser aplicado en la realidad. Los marxistas llevaron a la creación de regímenes totalitarios como el de la Unión Soviética o la China comunista. Sirvieron como base doctrinaria de regímenes autoritarios en todo el mundo, donde la lógica opresor-oprimido se aplicó a otras cuestiones. El maoísmo, o comunismo chino, reemplazó al proletariado con el campesinado como colectivo explotado. El pensamiento Ho Chi Minh de Vietnam y los comunistas latinoamericanos utilizaron la idea de imperialismo, no la economía como tal, para definir potencias coloniales opresoras contra pueblos colonizados oprimidos. Estas ideas también provocaron guerras internas en varios países como conflictos subrogados entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, los dos enemigos de la Guerra Fría (Ho 1960; Mao 2012). 

Sin importar la argumentación ideológica, los gobiernos marxistas o comunistas se aglutinaron del lado soviético y chino de la Guerra Fría, conflicto geopolítico que enfrentó al bloque comunista con el mundo libre de Occidente. Con el colapso político y económico de la URSS, así como las reformas parciales de liberalización económica en China, el mundo presenció el fracaso del marxismo como ideología política viable (Kaplan 2013; Pevehouse y Goldstein 2017).