En ciencia militar, inteligencia es el uso de la información sobre países extranjeros y actores no estatales para diseñar estrategias de guerra. La información se recaba de muchas maneras, que incluyen, pero no se limitan, al espionaje, los informantes civiles, la diplomacia, la comunicación y la cooperación con aliados, entre otros. Tener inteligencia correcta es esencial para determinar la posición respecto al enemigo y decidir si escoger una estrategia ofensiva o defensiva. La mala inteligencia puede implicar el fracaso militar (Federation of American Scientists 2023; RAND 2023; Watson 2023). 

Todo actor en las relaciones internacionales puede recolectar inteligencia. Sin embargo, los Estados tienden a burocratizar el proceso: crean varias instituciones estatales que recolectan información de diferente calidad. Cada entidad recolecta información de manera independiente, pero deben cooperar y coordinarse con el Ejército para usarla. En muchas ocasiones, la inteligencia de una agencia puede contradecir la de otra institución. La calidad y confiabilidad de la inteligencia determinan cuál se toma como válida. Las instituciones de inteligencia tienden a especializarse según el tipo de conflicto que estudien y las fuentes que utilicen (Federation of American Scientists 2023; Watson 2023).  

Hay dos niveles generales de inteligencia: estratégica y táctica. Esto refleja los niveles de planificación militar normales. La inteligencia estratégica busca dar información para diseñar la mejor política pública militar posible. Aspira a determinar qué hacer y cómo cumplir con los objetivos del Estado. La inteligencia táctica sirve para anticiparse a una serie de escenarios posibles que pueden suscitarse en el campo de batalla (Watson 2023). 

Entre las fuentes que se usan para recolectar inteligencia están las siguientes: fuentes acústicas, imágenes, señales de telecomunicación, material del enemigo, agentes nacionales y espías extranjeros. Todo aquello que pueda escucharse y observarse se recolecta. Se monitorean los medios de comunicación masivos. Se analiza la foto de una cámara normal o la de un satélite especializado. Se pueden interceptar llamadas de teléfono o escuchar una conversación casual de manera encubierta. Conseguir material enemigo, es decir, lo que la contraparte usa como arma o medio de recolección de inteligencia, es una de las mejores fuentes. Finalmente, los agentes y espías deben manejarse con cuidado para evitar crisis diplomáticas (Wager Halleck y Davis 1911; Watson 2023). 

La inteligencia también tiene muchos tipos, dependiendo del conflicto y del enemigo. Se pueden estudiar las capacidades militares del enemigo, para saber cómo manejar un ataque. La inteligencia biográfica busca dar información sobre el liderazgo de países extranjeros, para determinar si se puede confiar en ellos o conseguir información sensible para usar en su contra. Se puede recolectar información cartográfica y geográfica para familiarizarse con el terreno de operaciones futuras. La inteligencia económica y energética busca saber si un Estado puede aguantar una guerra larga o corta. La inteligencia médica recaba información sobre las enfermedades locales que pueden minar el desarrollo de las operaciones. Finalmente, la información sociológica es importante para saber cómo manejar las sensibilidades de los civiles en operaciones, sobre todo si se llevan a cabo en el extranjero (Wager Halleck y Davis 1911; Watson 2023). 

En esencia, el objetivo de la inteligencia militar es desarrollar la mejor estrategia posible. Se toman en cuenta todos los escenarios posibles, para intentar dar cierta certeza al confuso mundo de la guerra. Esta preparación es la diferencia entre la victoria y la derrota. Como diría el estratega chino Sun Tzu (2016), conocer al enemigo tan bien como a uno mismo garantiza la victoria militar, mientras que no conocerse a uno mismo garantiza la derrota. Ese conocimiento engloba muchos aspectos más allá de lo militar (RAND 2023).