Una guerrilla es un actor no estatal paramilitar cuyo objetivo es la toma del poder político por la fuerza. Se trata de una fuerza compuesta por combatientes o beligerantes, otrora civiles, que emulan la organización militar del Ejército de un Estado para conseguir un fin determinado. Una guerrilla es necesariamente parte de una insurgencia; es decir, un levantamiento armado en contra del sistema político imperante que busca transformarlo desde afuera. Sin embargo, no todas las guerrillas practican el terrorismo; es decir, el uso de la fuerza contra civiles con el fin de generar terror, muchas veces en el contexto de una insurgencia (ICRC 2023; MCoE 2018; Plakoudas 2020). 

El carácter político de las guerrillas es el factor que las diferencia de otros actores no estatales como mafias criminales, incluyendo cárteles del narcotráfico o maras. El fin de cualquier guerrilla es tomar el poder del Estado para imponer una nueva visión política. Un cártel del narcotráfico también usa la fuerza y puede tener capacidades militares superiores a las de una guerrilla, pero su objetivo criminal solo busca influenciar el poder, no ejercerlo directamente. Hay guerrillas que recurren al narcotráfico como fuente de financiamiento, pero sin dejar de lado la meta política, ya que el negocio ilegal es un medio, no un fin en sí mismo (ICRC 2023; MCoE 2018; Plakoudas 2020). 

La guerrilla usa tácticas de guerra de guerrillas; es decir ataques indirectos y esporádicos contra una fuerza militar mejor organizada y con mayores capacidades bélicas. La guerrilla busca evitar el conflicto directo, pues sus probabilidades de sobrevivir un combate frente a frente son menores respecto a enfrentamientos indirectos (BPB y BICC 2023; Fabian 2021; ICRC 2023; MCoE 2018; Plakoudas 2020). 

Las guerrillas se volvieron comunes en el denominado tercer mundo; es decir, países en vías de desarrollo fuera del bloque comunista, y del mundo libre occidental en el marco de la Guerra Fría. Las guerrillas comunistas surgieron con el fin de derrocar gobiernos coloniales en África y Asia, así como dictaduras militares anticomunistas y repúblicas funcionales en Latinoamérica. Sin embargo, las guerrillas no son exclusivamente comunistas. La formación de guerrillas suele ser el resultado de la exclusión de partidos políticos del sistema electoral con fines autoritarios. Así, una guerrilla puede ser conservadora, liberal, comunista o una amalgama de diferentes fuerzas políticas contra un régimen político particular. Por ejemplo, la mayoría de guerrillas en Centroamérica eran comunistas, pero los Contras nicaragüenses eran anticomunistas que buscaban derrocar la dictadura socialista sandinista instalada en 1979, única guerrilla del istmo que logró ganar su guerra y hacerse con el poder (Pevehouse y Goldstein 2017; Torres-Rivas 1998).