Una guerra de guerrillas es un conflicto armado irregular que usa tácticas de guerra no tradicionales para luchar contra un ejército estatal, formal e institucionalizado. Por ende, una guerra de guerrillas es una guerra asimétrica por definición: no se trata de un conflicto entre dos partes similares, sino de una fuerza pequeña y con pocos recursos contra otra que es grande y está bien financiada. Generalmente, recurre a la violencia esporádica e indirecta que involucra, en gran medida, a la población civil. Los atentados son una estrategia común de las guerrillas (Asprey 2023; BPB y BICC 2023; Fabian 2021; Pevehouse y Goldstein 2017). 

En el estudio de la guerra, existe la guerra tradicional y la no tradicional. Una guerra tradicional es aquella que se da entre los ejércitos formales e institucionales de dos o más Estados. Tiende a ser una guerra internacional que se declara formalmente por parte de la autoridad estatal (BPB y BICC 2023; Fabian 2021; Pevehouse y Goldstein 2017). 

Tras la Segunda Guerra Mundial, la guerra internacional se volvió una suerte de tabú. Los países, en su mayoría, dejaron de librar guerras entre ellos. Si lo hacen, son de escala relativamente pequeña y sin declaraciones formales de guerra por las consecuencias que eso implica ante la ley internacional (Kaldor citada en StudySmarter 2023; Pevehouse y Goldstein 2017). 

Sin embargo, la guerra como fenómeno político siguió existiendo, sobre todo en el contexto de guerras internas por el control de los Estados mismos. En este tipo de conflictos, la guerra de guerrillas se volvió común, pues se trataba de grupos emergentes que aspiraban a tomar el Estado para instalar un régimen nuevo con la ideología de su preferencia (BPB y BICC 2023; Kaldor citada en StudySmarter 2023). 

Muchas de estas guerrillas recibían ayuda extranjera de la Unión Soviética, Estados Unidos, Francia y otras potencias. El objetivo de financiar a la facción más ideológicamente afín o con intereses convergentes era instalar un gobierno amistoso por la fuerza. Así, se debilitaba la posición geoestratégica del enemigo. Con esto, la guerra directa entre grandes potencias fue reemplazada por conflictos subrogados o proxy wars, generalmente en la forma de guerra de guerrillas (Fabian 2021; Pevehouse y Goldstein 2017). 

Uno de los grandes retos de una guerra de guerrillas es que la población civil de un país se vuelve indistinguible de los guerrilleros combatientes. Como no se trata de un ejército formal, no hay uniformes claros que identifiquen a los combatientes. Es más, para las guerrillas, el perderse entre los civiles es una estrategia de supervivencia. Además, debido a que el derecho internacional regula sobre todo la guerra internacional, los principios que regulan la guerra, como el manejo de prisioneros y el respeto a los no beligerantes, tiene una aplicación débil o ambigua dentro de este tipo de conflictos (Fabian 2021).