La Escuela de las Américas es una institución educativa militar de Estados Unidos que busca entrenar a las fuerzas militares latinoamericanas, según los intereses de política exterior estadounidense. Ha tenido varias refundaciones con diferentes nombres, pero es la misma escuela esencialmente. Es controversial entre la izquierda latinoamericana, pues se le acusa de entrenar a los dictadores militares responsables de abusos de derechos humanos. Sin embargo, Estados Unidos no tiene control sobre las acciones de las personas que alguna vez entrenó (Gill 2004; Nodo 50 2023). 

Fue fundada en Panamá en 1946. La idea original era desarrollar la capacidad de defensa de los países latinoamericanos frente a posibles ataques de potencias no americanas. En las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos estaba preocupado por las posibles operaciones de Japón en Latinoamérica en el futuro, ya que, pese a la derrota de la potencia naval asiática, no había garantías de que no intentara recuperar su imperio en el océano Pacífico (EcuRed 2023; Gill 2004). 

La escuela se transforma significativamente a raíz de la Revolución cubana y la intervención estadounidense en Vietnam, ambos en los sesenta. En el marco de una Guerra Fría cada vez más activa, la cooperación militar se enfocó en las capacidades contrainsurgentes de los países para contener guerrillas comunistas patrocinadas por Cuba y con estrategias similares a las del Viet Cong en Vietnam del Sur. Había un énfasis en la guerra psicológica para debilitar al enemigo sin atacarlo y se daban clases de tortura para extraer información, en las que se enseñaban las técnicas y la aplicación institucional limitada de esta herramienta. Se impartían también clases enfocadas en la lucha en terrenos tropicales, para adaptarse a las necesidades latinoamericanas (EcuRed 2023; Gill 2004; Nodo 50 2023). 

El periodo de la Guerra Fría es el que se denuncia habitualmente. La izquierda latinoamericana considera a la Escuela de las Américas como la formadora de dictadores. Esto, sin embargo, no es cierto. A los oficiales se les enseñaban técnicas militares potencialmente peligrosas, pero también se les indicaba que estaban limitadas por la jerarquía militar y la ley de sus países. Por ello resulta difícil responsabilizar a los Estados Unidos de los abusos que sus graduados cometieron en sus países de manera autoritaria. De hecho, Estados Unidos no apoyaba a muchos de estos dictadores. Por ejemplo, impuso un embargo de armas contra la Guatemala de Ríos Montt ante sus campañas militares e invadieron Panamá para arrestar a Noriega por cargos de narcotráfico. En Argentina, no apoyaron la invasión de las islas Malvinas por parte de la dictadura militar, apoyando al Reino Unido en su lugar (EcuRed 2023; Gill 2004; Nodo 50 2023; SOAW 2023). 

Los abusos de derechos humanos por parte de militares pueden entenderse como un problema agente-principal. En esencia, Estados Unidos tiene intereses como el principal: contener el comunismo en Latinoamérica, minimizando el daño a los civiles. Para lograrlo, debe delegar el problema en agentes locales en la forma de ejércitos nacionales. Estas instituciones y su liderazgo son autónomos y tienen intereses propios. Por ende, su decisión de cometer abusos responde a intereses del dictador de turno, aunque contravenga los intereses estadounidenses originales (CADEP 2021). 

Con el fin de la Guerra Fría, la Escuela de las Américas sufrió nuevas transformaciones. Se trasladó a Georgia, Estados Unidos, en 1984, por las controversias políticas y como antecedente para el regreso del canal de Panamá al gobierno panameño. Como parte de la nueva política exterior enfocada en la democracia liberal, se empezaron a impartir cursos de derechos humanos y de relaciones cívico-militares. Así, se enfatizó el elemento sociopolítico de la contrainsurgencia en países que estaban transitando de dictaduras militares a democracias liberales. Se buscaba renovar la imagen de la escuela, distanciándose de los abusos cometidos por algunos de sus graduados. Asimismo, la nueva guerra contra las drogas se volvió el nuevo enfoque de cooperación militar a nivel continental (EcuRed 2023; SOAW 2023).