La amnistía es un recurso legal y político del Estado por medio del cual se perdona de manera generalizada algún crimen, anulando la condena y eliminando el antecedente criminal para los beneficiados. Su etimología ayuda a entender mejor su efecto: al venir de la palabra olvido o amnesia, legalmente es como si el crimen jamás hubiera pasado. Esta medida va más allá del perdón presidencial o indulto que existe como contrapeso ejecutivo al poder judicial, el cual anula la condena, pero no perdona el crimen (Dancy 2018; Duignan 2023).

La amnistía es una medida utilizada ampliamente en conflictos armados, sobre todo en aquellos librados dentro de países entre bandos enemistados. En gran medida, es una política estatal que busca patrocinar el fin de la conflictividad. Un jefe de Estado o un legislativo pueden ofrecer esto como una garantía a grupos armados de que, si se desmovilizan, no afrontarán consecuencias directas o inmediatas. Esto, en teoría, incentiva a que los movilizados dejen la violencia por la negociación (Dancy 2018; ICR 2023; Geneva Call 2020). 

La cobertura de las amnistías puede variar. Si son totales, todos los crímenes cometidos, aunque sean de lesa humanidad y afines, son perdonados. Además, todos sus perpetradores, desde los dirigentes hasta el subalterno más bajo, son librados de responsabilidad. Asimismo, existen otros tipos de amnistías. Por ejemplo, algunas pueden perdonar crímenes como la sedición; es decir, levantarse contra el Estado, pero no perdonar genocidios y crímenes de guerra como saqueos y violaciones. Además, algunas tienen condiciones previas. Por ejemplo, se puede exigir una desmovilización armada antes de dar la amnistía (ICR 2023; Geneva Call 2020). 

La ley internacional no regula directamente los procesos de amnistías. Por lo tanto, tienden a ser procesos que se manejan a nivel soberano dentro de los Estados. Sin embargo, la ley internacional en su regulación de las guerras exige ciertas cuestiones. Por ejemplo, los crímenes que se juzgan en la Corte Penal Internacional —como genocidio, crímenes de guerra y de lesa humanidad— no pueden ser incluidos en ninguna amnistía. Además, puede que los responsables no sean condenados, pero los afectados sí deben ser reparados por el Estado (ICR 2023; Geneva Call 2020; Navqi 2003).