La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional —USAID— es la institución federal encargada de los proyectos de ayuda extranjera. Nace a partir de la orden ejecutiva del presidente Kennedy, quien puso todos los programas de desarrollo preexistentes bajo el mando directo del Ejecutivo. De esta manera, USAID se vuelve una herramienta del presidente de turno para avanzar su agenda a nivel internacional, algo particularmente relevante en el contexto de la Guerra Fría (USAID 2003; USAID 2021). 

USAID es un ejemplo claro de las etapas de desarrollo de la ayuda extranjera proveniente de Occidente. Los estudiosos del tema aseguran que hay tres etapas esenciales en las políticas de desarrollo: la ayuda técnica específica, la ayuda humanitaria a través del Estado y el uso de mecanismos privados para fomentar el desarrollo. En los años cincuenta del siglo XX, Estados Unidos y sus aliados ofrecían ayuda tecnológica específica a una industria o infraestructura. Conforme la competencia con la Unión Soviética se volvió más fuerte en los sesenta, la cantidad y el enfoque de la ayuda aumentaron. Muchos de estos programas fracasaron, ya que generaban incentivos perversos de dependencia en las comunidades beneficiadas y fomentaban la corrupción estatal, pues era el Estado quien recibía la ayuda humanitaria y la repartía. Con estos programas, se atacaban los efectos de la pobreza en vez de sus raíces. Para 1980, Occidente buscó aliados no estatales para desarrollar proyectos sostenibles y conjuntos. Asimismo, se fomentó la inversión extranjera directa para incentivar el surgimiento de mercados más productivos (Rodríguez Carreiro 2018; USAID 2021). 

En el caso particular de Estados Unidos, USAID fomenta dos aspectos adicionales: la democracia liberal y la reconstrucción. Si bien la promoción de la democracia no es permanente en la política exterior estadounidense, existe una tendencia a mejorar los sistemas de gobierno de aquellos con quienes trabajan. Antes y después de la Guerra Fría, la democratización era un requisito para recibir ayuda. En cuanto a la reconstrucción, ese programa es específico para aliados en guerra o países invadidos. El plan Marshall en Europa y las reconstrucciones de Japón, Corea, Afganistán e Irak son ejemplos de esto (Coyne 2008; USAID 2012). 

Aunque el objetivo declarado de USAID es el desarrollo, no hay que obviar la intencionalidad política detrás de esta ayuda. La idea de concentrar todo en una agencia ligada al Ejecutivo es que el presidente pudiera avanzar los intereses geopolíticos del país rápidamente. Por su cercanía geográfica, uno de los principales receptores de ayuda de USAID es la cuenca del Caribe (USAID 2020 y 2021). 

Al ver los programas en Guatemala, se puede vislumbrar parte de la intención política. El primer caso es la carretera interamericana. En los años cincuenta, antes de que USAID existiera, se construyó esta carretera con inversión estatal estadounidense para unir a todo el continente americano. Esto facilita el comercio y predispone la integración e interdependencia económica. Las ayudas en los sesenta y los setenta iban dirigidas a generar más y mejores mercados que permitieron el florecimiento de la economía. La ayuda agrícola buscaba optimizar la producción, mientras que la fundación de MICOOPE buscaba financiar a pequeños emprendedores. La idea era alejar a las comunidades rurales de caminos violentos como la guerrilla, siendo la parte sociopolítica de una política de contrainsurgencia. Los programas específicos tras la democratización buscaban reconstruir el altiplano, área del país que sufrió mayor destrucción en el enfrentamiento armado interno. Posteriormente, USAID canalizó la promoción de la democracia liberal a través de su apoyo a la firma de los Acuerdos de Paz y las reformas judiciales consiguientes (USAID 2020 y 2021). 

En esencia, la ayuda que entra al país a través de USAID tiene una intención política del presidente estadounidense. Buscó prevenir conflictividad en el marco de la Guerra Fría, mientras aspiró a debilitar el Estado autoritario guatemalteco conforme la Unión Soviética y sus satélites se debilitaban. Siempre buscan conseguir tanto la lealtad del gobierno guatemalteco como apelar a los ciudadanos individuales.