Un sindicato es una organización de trabajadores que actúa como un grupo de interés para extraer beneficios de los empleadores o del Gobierno. Dichos beneficios van desde salarios más altos hasta prestaciones sociales. Por grupo de interés se entiende un colectivo compuesto de individuos con intereses comunes que actúan en conjunto para obtener sus objetivos. Los sindicatos son organizaciones relativamente modernas, ya que el trabajador asalariado es un resultado de la Revolución Industrial (CADEP 2021; ITF 2023; OIT 2023). 

Los sindicatos son organizaciones que nacen del derecho de la libre asociación. La libertad sindical se defiende en el derecho internacional desde 1919, aunque su legalidad y poder varía en función de la legislación de cada país. Se crean como un vehículo para demandar mejores salarios y condiciones de trabajo humanas (EEOC 2023; ITF 2023; Mintrabajo 2023; OIT 2023). 

Son herramientas de negociación que unifican los pedidos de varios trabajadores en un solo actor, lo que facilita conseguir los objetivos al reducir los costos de transacción. En el caso de que la negociación falle, pueden recurrir a medidas como huelgas y boicots. Sin embargo, el liderazgo de un sindicato con el tiempo puede desarrollar intereses particulares que no se alineen necesariamente con los deseos de los trabajadores representados. Además, pueden abandonar la negociación privada para pedir regulaciones gubernamentales que marginen a los trabajadores no organizados (CADEP 2021; ITF 2023; OIT 2023). 

El carácter público o privado de un sindicato es esencial. Los sindicatos privados pueden ser instituciones intermedias que den servicios públicos a sus miembros y limiten el poder del Estado. Pueden ser actores políticos importantes que canalicen demandas sociales. Sin embargo, un sindicato público, es decir patrocinado por el Estado o compuesto por miembros de su burocracia, se puede volver un brazo de acción del Estado mismo (Baird 2011). 

Al ser un colectivo importante, los sindicatos tienden a tener intereses políticos. Es importante hacer ver que los sindicatos no son necesariamente socialistas. El protagonismo del trabajador en el marxismo hace que la ideología sea común en el movimiento sindical. Sin embargo, esto es cierto después del triunfo de los bolcheviques en la Revolución rusa. En el siglo XIX, muchos sindicatos eran anarquistas, pues apelaban a masas mayores en las urbes y en el campo. En el siglo XX, surgen sindicatos católicos de la mano de la Doctrina Social de la Iglesia como medida contra el comunismo. Asimismo, el fascismo tenía estas organizaciones como un pilar de su control social en su lucha contra el socialismo (Catholic Charities 2023; Cole 1957; The Anarchist Library 2023). 

Tras la consolidación de la Unión Soviética, muchos de los partidos comunistas en el mundo tenían sindicatos relacionados que servían como su base electoral. Si llegaban al poder, los comunistas convertían a los sindicatos en instituciones públicas que funcionaban como un brazo de un Estado corporativista. Podían usar a los sindicatos como una herramienta de desestabilización de los países con huelgas masivas (Cole 1957; The Anarchist Library 2023).