Según la Convención sobre el Genocidio en el marco del derecho internacional perteneciente a las Naciones Unidas, un genocidio es 

any of the following acts committed with intent to destroy, in whole or in part, a national, ethnical, racial or religious group, as such: a. Killing members of the group; b. Causing serious bodily or mental harm to members of the group; c. Deliberately inflicting on the group conditions of life calculated to bring about its physical destruction in whole or in part; d. Imposing measures intended to prevent births within the group; E. Forcibly transferring children of the group to another group. (UN 2023b, párr 4)

Es importante poner la definición en inglés, ya que es la válida a nivel internacional. Pese a que el término se use con cierta laxitud a nivel político, en realidad la definición legal es precisa. 

Un genocidio tiene dos elementos específicos: el daño y la intencionalidad. El daño es exclusivamente lo que enumera la convención. La intencionalidad se refiere a si el acusado en realidad buscaba hacer el daño que hizo con el fin de cometer el genocidio. A nivel legal, esto es muy difícil de definir. Además, este delito es exclusivo para cuestiones de nacionalidad, etnia, raza y religión. La persecución contra otro tipo de grupos no puede considerarse técnicamente como un genocidio, aunque haya persecución clara e intencionada (UN 2023b; USHMM 2023).

El genocidio es parte de un grupo de tres crímenes internacionales que se vuelven relevantes después de la Segunda Guerra Mundial. El derecho internacional empieza a reconocer el genocidio, los crímenes contra la humanidad y los crímenes de guerra como acciones prohibidas expresamente y punibles por ley. Esto ha sido aceptado por tantos países que se toma como válido en todo el mundo, sin importar la firma o vigencia del tratado dentro de cada país específico. Sin embargo, los tres crímenes son difíciles de separar entre sí (UN 2023a; 2023b; 2023c). 

Un crimen contra la humanidad es un ataque sistemático o generalizado contra una población civil, con motivo específico o sin él. Estos se juzgan en la Corte Penal Internacional, instancia especializada que preside los casos de estos delitos. Por su parte, los crímenes de guerra son la comisión de crímenes contra los derechos individuales de los civiles en tiempos de guerra, así como la violación de las reglas específicas de la guerra. El requisito indispensable es que se dé en el marco de una guerra. Ante esto, es fácil asumir que un genocidio o un crimen de guerra son crímenes contra la humanidad. De hecho, pueden darse simultáneamente (UN 2023a; 2023c). 

Esta confusión respecto a los crímenes internacionales hace que el genocidio pueda usarse como un arma política. El genocidio es un tema polarizador y controversial. A nivel interno, reconocer un genocidio tiene costos altos: conflictividad entre detractores y simpatizantes, y un desprestigio a la legitimidad del Estado. No reconocerlo, sin embargo, puede acarrear altos costos diplomáticos como el aislamiento, las denuncias internacionales de las potencias y la tensión con los países vecinos (Jahn 2015).