En Guatemala, la década revolucionaria comprende los gobiernos entre 1944 y 1954, específicamente entre la Revolución de Octubre y la Contrarrevolución. Empieza con el derrocamiento de Federico Ponce Vaides, el sucesor de Jorge Ubico. Termina con el golpe de Estado de Castillo Armas contra Árbenz. El periodo tiene dos presidentes democráticamente electos: Juan José Arévalo y Jacobo Árbenz (Martínez 2020; PNUD 2010; Vrana y Gibbings citados en ElFaro 2021). 

Los eventos en Guatemala siguen la tendencia internacional de la democratización. A mediados de los cuarenta, en plena Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos adquirió un compromiso global con la democracia, bajo la Doctrina Truman. El presidente estadounidense indicó que, en sintonía con su lucha armada contra la Alemania nazi y Japón, buscaría el fin de las dictaduras militares en el mundo. Guatemala se democratizó en este contexto (Martínez 2020; Vrana y Gibbings citados en ElFaro 2021). 

Esta década está marcada por varias reformas. A nivel político, se amplió el sufragio y hubo elecciones relativamente abiertas por primera vez. Arévalo fue el primer civil en ser electo presidente de Guatemala. Sin embargo, pese a la creencia popular, el Ejército no dejó de ser el actor político principal. La Revolución de Octubre, antes que una revolución política, fue un golpe de Estado entre facciones ideológicamente divergentes del Ejército. La facción progresista del Ejército reemplazó a la liberal-conservadora que fue dominante entre 1871 y 1944. Los progresistas fueron reemplazados por los anticomunistas en 1954 (PNUD 2010). 

Las reformas de la década revolucionaria son mayores en el ámbito económico y social. Suponen el surgimiento del Estado corporativista, un fenómeno común en Latinoamérica. Implica incluir los intereses laboristas en la legislación del país, pilar de los gobiernos de Betancourt en Venezuela o Perón en Argentina. Eso explica la redacción del Código de Trabajo guatemalteco, que regula el mercado laboral y les da ciertos privilegios a los trabajadores formales, y la fundación del Instituto Guatemalteco de Seguridad Social, un seguro médico público-privado financiado por los trabajadores formales (Carey citado en ElFaro 2021; Handy citado en ElFaro 2021; PNUD 2010). 

En la década revolucionaria, los gobiernos de Arévalo y Árbenz fueron diferentes. Arévalo puede verse como un reformador que buscaba el beneficio de la población mediante la modernización. Pese a sus mejores intentos, muchos de sus programas no cambiaron la realidad del interior del país. Cuestiones como el trabajo forzado se mantuvieron de mano del control militar de los pueblos. Eso refuerza el argumento de que la Revolución de Octubre no fue una revolución: los cambios sociales fueron limitados. En política internacional, Arévalo se alineó con Betancourt de Venezuela para luchar contra el autoritarismo. Rechazaba las dictaduras comunistas y fascistas por igual, alineándose con la Doctrina Truman (Carey citado en ElFaro 2021; PNUD 2010). 

Árbenz es la radicalización de la revolución. Intentó «competir» con los monopolios de la United Fruit Company con la reforma agraria y la construcción de la carretera al Atlántico (PNUD 2010). Hay que recordar que esos monopolios existían porque el Estado guatemalteco los otorgó. Las medidas de Árbenz querían crear monopolios bajo su control, no un libre mercado. Estados Unidos, bajo el liderazgo de Eisenhower, vio a Árbenz como una amenaza a sus intereses geopolíticos en Centroamérica. Su cercanía con los comunistas justificó el golpe anticomunista de Castillo Armas.